Noo.Ru

Каталоги:
Герои
Зоны
Корабли
Обзоры
Планеты
Разное
Расы
События
Технологии

Мирадуга

Неестественный отбор

Мир:// Базовая / События / Абфур / Неестественный отбор /

День прилета на Университет отпечатался в памяти Хагера на всю жизнь. И не потому, что перелет на челноке был особенно запоминающимся, хотя он, как и все ребята из его группы, со все возрастающим интересом прилип к иллюминатору. Планета торжественно выплывала из-под ног, зелено-голубая, кое где затянутая нежным киселем облачного слоя, с размытыми очертаниями материков, она чем-то напоминала Родину.

- Прямо-таки рай! - воскликнул наконец кто-то из ребят, все засмеялись, заговорили наперебой.

- Ну да, словно не на стажировку, а на каникулы собрались!

- Как много воды! Посмотрите! И наш кампус на берегу океана, я смотрел рекламные проспекты.

- Знаете, меня сегодня весь день не покидает ощущение праздника, - задумчиво потянула Айса.

Хагер хорошо понимал эту девушку. Айса, ее лучшая подруга Ритта, сам Хагер, Мих и Раф все пять лет в Академии считались неразлучной командой. Красавица Наяна и умный, язвительный Гим присоединились к ним уже на последнем курсе. Все они были очень молоды, энергичны, полны самых радужных надежд. Хагер отлично себя чувствовал в этой компании. Обернувшись назад, он заметил, что Клавд Хатч, инструктор Исследовательского Корпуса, сосредоточенно наблюдает за ними. Внимательно, без улыбки. Отчего-то ему стало неуютно под этим взглядом, Хагер мысленно поежился.

- Отставить ажиотаж! - полушутя скомандовал Раф. - Давайте лучше еще раз послушаем, что нам скажет инструктор.

- В общем-то, мне почти нечего добавить. Вы заранее получили всю необходимую информацию, - размеренно заговорил Клавд Хатч. - Я могу лишь повторить вам то, что вы уже знаете сами.

- Ничего, некоторым это будет даже полезно, - хмыкнул Гим и слегка подтолкнул сидящего рядом Миха.

- Что? Что такое? - добродушно отозвался парень. Даже сидя Мих выделялся среди остальных своим ростом и мощным телосложением, при этом он не был неуклюжим, а напротив, все движения его были полны легкости и силы.

- Мы с вами сейчас покинули корабль Родины, - размеренно продолжил инструктор, - и через несколько минут приземлимся на суверенной территории планеты Университет. Все, что вы там увидите и испытаете, все это входит в курс экзаменационной практики перед выпуском из Академии. Вы не просто посетите другую планету, вы шагнете в совершенно чуждый вам мир, очень далекий от того, к чему вы привыкли. Там вы должны рассчитывать только на самих себя. Я, конечно, отвечу на ваши вопросы. Но вмешиваться в стажировку я могу лишь в самом крайнем случае. Надеюсь, что до этого не дойдет.

- Не волнуйтесь, Клавд, - голос Наяны звучал почти снисходительно. - Мы все взрослые люди и прекрасно подготовлены.

- Возможно. Каждый из вас уже выбрал список предметов, по которым будет проходить стажировку. Как уже говорилось раньше, не стоит разбрасываться. Мне, к примеру, нравится выбор стажера Рафа Винга, прикладная социология и контактная силовая борьба. Стажер Хагер Дрим выбрал социологию малых групп, инженерное дело и вольную борьбу. Все вы владеете в той или иной мере искусством единоборства без оружия, но в нашем мире это искусство уже много веков носит чисто оборонительный характер. Умение постоять за себя - один из важнейших навыков, которым вам следует научиться. Ритта Штиль выбрала торговое право, а также краткий курс по истории первых межрасовых контактов. Как я знаю, стажеру Ритте в связи с особыми обстоятельствами кажется, что техника контактных единоборств ей не нужна. Стажер Мих Падгаф, выбирая ксенобиологию и социологию малых групп, тоже пренебрег военной кафедрой.

- Да ну-у, - потянул Мих. - Еще конечность кому-нибудь сломаю. Конфликт получится!

Ребята дружно рассмеялись.

- Стажер Наяна Миль остановилась на истории искусств и прикладной социологии. Выбор Айсы Барм отличен заменой истории искусств на курс оказания первой помощи в полевых условиях представителям различных рас. А стажер Гим Оржет остановил свой выбор на философии, нетоммовой физике и высшей математике. Как я уже говорил, ваш выбор - ваше личное дело. Однако, многое из того, чему вас будут учить, вы уже знаете. Не подчеркивайте этого. Ваша академическая подготовка гораздо выше, чем у местных студентов. Конечно, будет и что-то новое. Наука никогда не стоит на месте. Но главная ваша задача - научиться общению с представителями различных культур и рас, различных социальных слоев. Вы не должны замыкаться на общении внутри своей группы. Заводите знакомства, с уважением относитесь к чужим взглядам и принципам, хотя это не значит, что вы не должны отстаивать свои. Отстаивать, но не навязывать. И, повторяю еще раз. Категорически запрещается вмешиваться в дела группы "Детей Зайста".!

Вообще, старайтесь с зайстеанами не контактировать, для этого у вас просто нет подготовки. У других команд уже были прецеденты, мне бы не хотелось, чтобы подобное повторилось и с вами.

- Зайстеане, это, кажется, такие здоровенные рептилии, - сказала Ритта. - Да кому в здравом уме захочется с ними связываться? И даже поговорить с ними нельзя? А если они первые заговорят?

- Вряд ли. У народа Зайста слишком жесткая кастовая структура, они к чужакам не слишком расположены, - авторитетно сообщил Гим.

- А ведь мы уже идем на посадку, ребята, - негромко проговорила Айса.

Челнок приземлился легко, словно перышко. Один за другим стажеры покидали маленький кораблик. Хагер вышел последним. Помимо сопровождения группы на Клавда была возложена задача доставить местным властям ценный груз, несколько контейнеров с оборудованием для химических лабораторий, подарок Университету от Администрации Кимма; так что с первых же шагов на планете ребята оказались предоставлены сами себе. Как обычно, Раф взял руководство на себя. Связавшись по телекомму со службами космопорта, он договорился о доставке их багажа в заранее забронированные номера отеля, затем, проконсультировавшись с диспетчером, вызвал прогулочный пассажирский глайдер.

- Все идет как надо, ребята! - бодро сообщил он. - Местные отлично говорят на космолингве, никакой бюрократии. Нам только бы поскорее убраться с посадочного поля и найти гражданскую стоянку глайдеров.

Конечно же, они заблудились. С первого взгляда космопорт мало отличался от того, с которого они улетали, но, как выяснилось, его планировка далеко не соответствовала привычной.

- И куда ты нас завел? - ехидно поинтересовался Гим, когда группа окончательно заплутала в скоплении ангаров и массивных сооружений, подозрительно напоминающих склады.

Парень растерянно пожал плечами.

- Сам не пойму...

- Не придирайся, Гим. Мы все тут в первый раз, - вступилась за Рафа сердобольная Айса. - Сейчас встретим кого-нибудь из местных и нам покажут дорогу.

- Кажется, нам сейчас покажут, но только не дорогу. Обернитесь, ребята, - вздохнул Хагер.

Стажеры дружно обернулись. Позади них неровным полукругом выстроились трехметровые человекоподобные конструкции в количестве более десяти штук.

- Недоброжелательный какой-то у них вид, - сказала Ритта. - Мих, ты способен сладить с такой штукой?

- Не уверен. Но можно попробовать, - парень оценивающе пригляделся. Из всей компании только ему не приходилось слишком сильно задирать голову, оглядывая андроидов.

- Ничего. В крайнем случае, беру их на себя.

- Спокойно, - сказал Раф. - Это всего лишь грузчики. Точно такие же таскали наши вещи, я уже обратил на них внимание раньше. Сейчас появится тот, кто ими управляет и все будет нормально.

- Я управляю сервами! - грохнул динамик ближайшей машины. - Что вы здесь потеряли, киммерийцы?

- Нам надо найти стоянку глайдеров, - объяснил Хагер.

- Не там ищете, - динамик булькнул, словно целиком проглатывая какую-то фразу. - Только что прилетели?

- Да. И уже потерялись, - вздохнула Айса. - Вы не могли бы указать нам дорогу?

- Я лучше вас сам провожу. От греха подальше. Ходят тут всякие... - динамик снова выразительно захрипел.

- Что он еще сказал? - поинтересовалась Айса, тронув за руку внимательно прислушивающегося Гима.

- Тебе не надо этого знать, - коротко ответил тот.

- А на каком языке?

- На криольском. Я учил его еще в Академии, факультативно. Правда, такого мы не проходили.

- Предлагаю вам не идти, а ехать верхом, так быстрее, - рявкнул погонщик сервов. - Сейчас я дам команду, сервы пригнутся, лезьте им на плечи и крепче держитесь!

- Спасибо! - радостно откликнулась Айса и первая забралась на андроида, выпрямляясь андроид сцепил руки за своей головой, образуя своеобразное крепление. - Какой безупречно вежливый криольский парень, правда? - шепнула она Гиму, оседлавшего своего адндроида.

- Вежливый. Безупречно, - подтвердил он. - Держись крепче.

Повинуясь неслышимой команде погонщика, восемь сервов резво понеслись вперед. Хагер оказался в первых рядах, он обернулся и увидел, как оставшиеся сервы целеустремленно проследовали на склад. Когда он обернулся еще раз, они уже с ювелирной точностью выносили со склада здоровенные контейнеры.

- Скажите, а как же они работают самостоятельно?

- Я оставил программу, - охотно отозвался криолец. - Доставлю вас, успею обернуться вовремя. Буду грузить дальше. Классная механика, правда?

- Не то слово! - искренне сказал Хагер. - Меня зовут Хагер Дрим.

- Я - Грилит!

Хагер внимательно следил за дорогой, но через несколько поворотов он полностью потерял ориентацию Неожиданно вся группа резко остановилась. Дорогу им стремительно пересекала другая группа сервов, они двигались так слаженно и быстро, как пальцы одной руки гениального исполнителя-музыканта, играющего в мажорном темпе сложнейшую симфонию.

- Это 135-й! Мартин. Он крутой! - пояснил Грилит. - Я его знаю. Его все знают.

Больше на их пути остановок не было. Через несколько минут впереди показалась стоянка глайдеров. Спустившись на землю, ребята хором поблагодарили криольца.

- Не за что! - жизнерадостно отвечал тот, разворачивая свою бригаду.

- Может, еще встретимся! - крикнул ему вслед Хагер.

- Да на кой вы мне? Придурки! - и криолец прибавил ходу, беззвучно погоняя безропотных сервов.

Стажеры переглянулись.

- Как это он нас назвал? - негромко переспросил Мих.

- А ты как думаешь? Ладно, идемте, глайдер нас уже давно ждет, - и Раф решительно зашагал к предоставленному им транспортному средству. Ребята молча потянулись за ним.

В глайдере обстановка постепенно разрядилась. Чем больше они удалялись от космопорта, тем привлекательнее становилась местность. Глайдер летел невысоко и довольно медленно, открывая обозрению пейзажи, один живописнее другого. Все внизу утопало в тропической зелени, с ветвей деревьев вспархивали экзотические птицы, скалистые нагорья горели и переливались алмазной россыпью блестящих камней, и над всем этим пронзительно голубело ясное безоблачное небо.

- Ребята, смотрите, какой водопад! - но водопад уже промелькнул внизу.

- Нет, вы туда посмотрите, туда дальше!

- Просто рай, - мечтательно заявил Мих. - Вы только представьте себе, какие тут могут быть бабочки!

- Кто о чем, - хмыкнул Гим. - Хватит оглядываться! Впереди океан!

- Серфинг? - оживилась Ритта. - Как здорово! Да я чемпион по серфингу!

- Не думаю, - рассудительно возразил Раф. - Для серфинга нужны волны. А на Университете нет приливов - из-за отсутствия спутника.

- Должны быть волны, - Ритта была настроена весьма оптимистично. - Если нет в природе, кто-нибудь должен был об этом позаботиться.

Вот уже под ними вереницей расстилались сахарные песчаные пляжи, за которыми, практически по соседству, высились урбанистические небоскребы студенческого кампуса.

- Немного смахивает на Альфу, только зелени побольше, - сказал Мих, критически оглядывая окрестности.

- Скажешь тоже! - возразила Наяна. - Альфа - сплошная помойка, а здесь -никакой промышленности. Только Университет.

- Ну, мусора наверняка хватает и здесь.

- А ФКМ на что? Быстро все вывезут, под чистую.

Глайдер еще больше замедлил движение и начал снижаться. По кампусу он пролетал с прогулочной скоростью, его пассажиры смогли хорошо рассмотреть проплывающие под ними заполненные народом улицы, фасады зданий и даже витрины многочисленных магазинов. Над одной из улиц глайдер снизил скорость почти до минимальной, рядом с ним, сверху и снизу сплошным потоком проплывали транспортные средства, а сама улица от обилия пешеходов казалась полноводной рекой.

- Нет, ребята, вы только взгляните!

И им было на что взглянуть. Рестораны, бары, кафе, бистро, дискотеки, казино, стереосалоны, ночные клубы выстроились в две шеренги по обе стороны улицы.

- Да-а, - потянул Раф. - Неплохо живут местные студенты...

- У них на учебу времени-то хватает? - скептически хмыкнул Гим. - Впрочем, конечно хватает.

- Ты думаешь? - так же скептически переспросила Наяна.

- А то! По шесть-десять стандартных лет учатся. А то и больше.

- А у нас всего-то два месяца... - от души расстроился Мих.

- Ребята, а давайте, как обживемся слегка, рванем в город! Ну, с первого раза не на эту улицу, а куда попроще. Перекусим, с народом пообщаемся, - предложил Хагер.

Его идея вызвала некоторое замешательство.

- Правильно! - поддержал Раф. - Нам все равно придется контактировать с местными. Надо же когда-то начинать. Почему не сегодня?

- Может, сначала на лекциях с кем-нибудь познакомимся? - неуверенно сказала Айса. - Ну, чтобы с нами кто-нибудь вместе пошел? А то ...

- Будь оптимистом! - заявил Гим. - То, се.... Все будет нормально. Только, ребята, приглядитесь к местным прикидам, а то мы похожи на стаю белых ггарлитов. А надо бы поучиться не выделяться на общем фоне.

- Ты прав, Гим, - согласился Раф. - В белых майках и шортах в обтяжку точно никого нет.

Загоревшись идеей, стажеры всю оставшуюся дорогу внимательно приглядывались к одежде прохожих, оживленно обмениваясь комментариями. При всем пестром разнообразии покроя и фасонов вырисовывалось определенное единство стиля одежды. Студенты, похоже, предпочитали стиль унисекс, и парни, и девушки носили почти одинаковую одежду, хотя некоторые из девушек небрежно несли на своих плечах и весьма экстравагантные наряды, почти не поддающиеся описанию с первого взгляда. Большинство все же одевало свободные однотонные шорты, простые брюки, кое-кто из девушек - сильно укороченные юбки, воздушные сарафаны, перехваченные в талии. Наиболее часто попадались майки без рукава и балахонистые майки с капюшонами. И почти все носили жилеты со множеством карманов и карманчиков, разных оттенков темного цвета; кто - приглушенно-серые, кто - лаково блестящие черные, кто - хаки с защитной окраской, с узорами и без, на липучках, на молниях, крючках и пуговицах, кто во что горазд. Завершающим штрихом являлись контрастные двухцветные рюкзачки. И многие из студентов не были людьми.

Возле отеля глайдер мягко притормозил, мелодично зазвенел переливистый сигнал, и счетчик вывел на вмонтированный в переднюю панель экранчик сумму оплаты проезда. На секунду ребята немного растерялись, на Кимме передвижение на всех транспортных средствах оплачивались в счет общего налогообложения, но Раф немедленно соорентировался и вставил в услужливо раскрывшуюся панель свою кредитную карточку.

- Нечего так удивляться, - снисходительно сказал он. - И доставку нашего багажа я уже оплатил. Значит так, быстренько распаковываемся, освежаемся и встречаемся у меня в номере. На все - стандартный час!

- Я не успею, - твердо сказала Наяна.

- Что ж, тогда начнем решать вопрос экипировки без тебя!

- Посмотрим, как у вас это получится, - и, оставив последнее слово за собой, красавица первой вплыла в вестибюль отеля.

К назначенному времени стажеры начали подтягиваться в номер Рафа.

- Это надо же! - с порога заявил Мих. - У меня в номере вместо ванны душ, а под ним маленький тазик!

- И никаких андроидов! Сплошное самообслуживание.

- Все мы привыкли к лучшему, - философски сказала Ритта.

- Я не говорю о бассейне и зале тренажеров, но хоть ванна-то должна быть.

- Ничего, захочешь, в море искупаешься, - успокоил его Гим.

- Ну да, а вдруг они здесь все загадили, как на Альфе!

- Тебе уже было сказано, что на Университете промышленности нет, - Наяна появилась последней и сразу же перешла к делу. - Давайте делиться впечатлениями.

- Честно говоря, - несколько смутилась Ритта, - у меня в глазах зарябило от всех этих тряпок. Майки с капюшонами... Какой-то дикий крем от загара на лицах... Айса, а ты на что обратила внимание?

- Мне один бежевый костюмчик понравился, - мечтательно сказала девушка, - только вот детали... Я не совсем разглядела.

Хагер сидел на краешке стола, скрестив на груди руки. Он оглядел оживленные смеющиеся лица друзей и неожиданно сказал:

- Заметили, на улицах практически нет людей среднего возраста.

- Не говоря уже о преклонном... - подхватил Гим, утонувший в пухлом приземистом кресле с высокой спинкой.

- Я же говорил - Рай, - полушутя, полусерьезно сказал Мих. - Страна вечной молодости.

- Не отвлекайтесь, ребята. Чем скорее закончим, тем скорее выйдем в город. Кстати, пока вы хлопали глазами, я незаметно снимал все эти городские пейзажи на камеру. Сейчас включим визор и рассмотрим подробности.

Хагер сдвинул брови с досадой подумал, что все дельные мысли в их компании, похоже, приходят только одному человеку. Мог бы и сам догадаться, благо и у него в кармане куртки тоже была стереокамера.

Обсуждение затянулось надолго. Гим вошел в местную сеть, наскоро проглядел торговые сайты и рекламные баннеры. Обедали там же, в номере Рафа, заказав чуть ли не половину имеющихся в меню ресторана отеля блюд. После трапезы киммерийцы непривычно отяжелели. Умом каждый из них понимал, что при выходе из Зоны Аномалии человеческий организм прекращает интенсивное сжигание калорий, но привычка часто и плотно подкрепляться не могла исчезнуть за один день. Когда в отель доставили подобранную для каждого одежду, на улице уже стемнело. Тропическая ночь на Университете очаровывала обилием свежих и пряных ароматов, городской шум казался многоголосой песней на незнакомом языке. Небо виделось невообразимо далеким и мерцало разбросанной горстью сказочного великана россыпью ярких звезд.

- Все готовы? - риторически переспросил Раф. - Вперед, дружно!

Стажеры организованно вышли из отеля. Народу на улице было еще больше, чем днем, словно в этот час все обитатели кампуса решили одновременно покинуть свои жилища. Не привыкшие к такому многолюдству, стажеры невольно старались держаться вместе, поближе друг к другу.

- Не нравится что-то мне эта затея, - шепнула Айса на ухо Ритте..

- Мне тоже. Но нашим мальчикам ничего не объяснишь.

- Знаю. Да и объяснить не могу, слов не хватает. Что-то неопределенное...

Мих нагнал их сзади, и, разбивая пару, подхватил за плечи обоих девушек:

- Что загрустили? Я так например, здорово хочу есть!

- А зачем далеко ходить? - подключился Хагер, подхватывая под руку Ритту. - Раф, мы пешком гуляем, или в кафе-бар решили зайти?

- Как скажете, ребята. Кстати, вот симпатичное заведение прямо напротив. Заходим! Вашу руку, Наяна!

- Как церемонно. Ну что же, будь любезен, веди меня. Гим, а ты открывай передо мной дверь.

Демонстративно засунув руки в карманы, Гим первым подошел к двери. Сработал фотоэлемент, створки двери бесшумно разъехались в стороны.

- Прошу! - улыбаясь сказал он. - Вам осталось только ногами перебирать!

Стажеры тесной группой вошли в бар. Помещение оказалось не слишком большим и совершенно обыкновенным: длинная хромированная стойка с высокими табуретами, в кажущемся беспорядке разбросанные по залу столики, из невидимых динамиков приглушенно звучала ритмичная музыка, мелькали белые, синие и зеленые световые блики. С потолка свисали стилизованные люстры, но подсветка шла отовсюду. Зал был заполнен меньше чем наполовину, посетители сидели за столиками по двое-четверо, и только у стойки вальяжно расположилась большая, сильно подвыпившая компания.

- Кажется, официантов-андроидов нет, - озабоченно сказал Хагер. - Может автомат? Хотя нет, там за стойкой стоит бармен.

- Надо же, какая экзотика, - ухмыльнулся Гим. - Похоже бармен в этой забегаловке не андроид, а живой человек!

- Я пойду закажу, - сказал Мих и решительно устремился к стойке.

- Откуда ты знаешь, что мне хочется? - резонно возразила Наяна и последовала за ним.

Почти вся мужская половина посетителей бара заинтересованно проследила за ней взглядами. Наяна выбрала себе телесную майку-паутинку, черную матово переливающуюся юбку-мини, и кокетливый жилет густого насыщенного цвета штормовой океанической волны. Она ступала на высоченных каблучках так изящно и элегантно, как будто исполняла ведущую партию в классическом балете. Ритта и Айса, выбравшие простые студенческие шорты и майки-балахоны, как обычно, рядом с ней были совершенно незаметны. Айса тихо порадовалась про себя этому обстоятельству, собравшееся в баре общество нравилось ей все меньше и меньше.

Обстоятельно пролистав предоставленное ему меню, Мих начал с энтузиазмом перечислять приглянувшиеся закуски. Искоса наблюдая за реакцией расположившейся рядом компании, Раф постепенно мрачнел, понимающе переглянувшись с Хагером, он попытался остановить увлекшегося товарища, но Мих только небрежно отмахнулся. Поначалу Гима забавляла невольно сложившаяся ситуация, но парень быстро сообразил, что скоро им станет не до смеха.

- Достаточно, - сказал он, решительно забирая меню у Миха.

- Что будете пить? - бесстрастно спросил бармен.

- Фруктовый лимонад! - громко заявил Мих.

К тому времени все разговоры в баре стихли, а музыка звучала так ненавязчиво, что каждый, кто там был, четко расслышал его слова. По всему залу послышались смешки, а компания у стойки расхохоталась в полный голос.

- Ну что я говорил! Придурки! Придурки с Кимма, - ехидно потянул тощий нескладный юноша с багряной копной всклокоченных, словно давно не мытых волос. Его лицо до самой шеи блестело от густо наложенного мертвенно-синего геля.

- Ага, - подхватил другой, - сейчас они жрать будут.

Вся компания снова обидно расхохоталась.

- Эй, придурки! А здесь еще и минералка есть! - злорадно отозвался кто-то со стороны столиков.

- Да к чему им такие излишества?! Сбегай, Мак, набери им ведро воды из бассейна!

- Вот еще, - пробасил неизвестный Мак, - хотят водички, пусть из унитаза лакают!

- А я там сперва отмечусь, чтобы было чем закусить!

Шуточки становились все более рискованными и грубыми. Визгливо хохотали девчонки. Стажеры тесно стояли около стойки, местные ребята обступили их со всех сторон.

- Да вы не стойте столбами, гости дорогие! - шутовски кривляясь продолжил

тощий. - Эй, вы что, придурки, оглохли? Идите и жрите! Вот вам сколько подносов на стойку наставили! Только вы жрите, а мы с вашими девицами поболтаем.

- А что, у придурков попадаются клевые девицы! Мне вон та нравится, белоборысая, - и один из пьяных студентов потянулся, чтобы облапить Наяну, девушка с отвращением сильно шлепнула его по руке.

- Смотрите-ка, дерется, стерва!

- Не гони, не умеют придурки драться, это она завлекалочки нам корчит! Ца-ца-ца, крошка! Чуешь, ночка у тебя сегодня, зашибись, какая выдалась!

Хагер, Раф, Гим и Мих одновременно шагнули вперед. Толпа качнулась. Кто-то отшатнулся, но навстречу киммерийцам выступила значительно превышающая их числом слаженная группа парней, двигались они отточенно, плавно, словно скользили сквозь застывший в напряжении воздух.

- Ребята! - негромко, но так, что все ее услышали, отчетливо проговорила Ритта. - Ребята, я могу их сейчас всех убить.

В воздухе повисла напряженная пауза. Ко всеобщему удивлению, все киммерийцы, как один, резко повернувшись спиной к угрожавшей им агрессивной толпе, кинулись к девушке. Мих обеими руками обнял ее напряженные, как струна, худенькие плечи, Хагер ухватил за левую руку, Гим за правую, Раф нежно взял в ладони ее лицо, стараясь заглянуть в глаза. Наяна и Айса, протолкавшись поближе, мешая одна другой, бросились обнимать подругу, шепча глупые успокоительные слова.

- Ритта, милая! Нельзя, Ритта!!!

- Солнышко, цветик ласковый, Ритта, нет, не надо, нет!!!

От такой невозможной, нелепой картины нападавшие опешили. Киммерийцы больше не обращали на них никакого внимания, они изо всех сил старались успокоить невзрачную на вид девчонку, и, по всему было видно, что испугались они не на шутку, до дрожи в коленках, до холодного пота.

- А что эта кукла, у вас суперменка дешевая, да, придурки? Крутая до коликов, что ли?

- Не трогайте нашу Ритту! - на секунду обернувшись прошипела Айса, - ой как обожжетесь! Ритта, все в порядке. Нет, Ритта, нет! Ритта, ну, обратный отсчет, от ста, от тысячи, нет, давай от десяти тысяч... Начинай - девять тысяч девятьсот девяносто девять, девять тысяч девятьсот девяносто восемь....

- Пожалуйста, отойдите подальше, - так же тихо и с мольбой в голосе попросил Хагер. - Мы первый день на вашем прекрасном Университете, ничего еще не знаем, ни во что не врубаемся, я за все сразу извиняюсь, что не так, только отойдите...

- Если хотите, хором извиняться будем. За что угодно. Только отойдите так, чтобы Ритта вас не видела... - выдавил из себя Раф. - Очень прошу, отойдите...

Айса заплакала. Крупные слезы стекали по ее щекам, она вытирала их тыльной стороной ладони, размазывая так старательно наложенную косметику.

- Нет, Ритта, не надо... Прошу тебя, не надо... Все хорошо, все будет хорошо, только не надо, Ритта...

Само собой окружавшая их толпа рассеялась, подвыпившим студентам стало как-то не по себе, неприятно и неловко. Поведение киммерийцев было выше их понимания, самые сообразительные с нехорошим чувством начали догадываться, что развлечение зашло слишком далеко, и что опасность, исходящая от казалось бы безобидной на первый взгляд девушки, вполне реальна, хотя и, мягко говоря, непонятна. А непонятное, неведомое порой пугает гораздо больше, чем то, что можно оценить и постичь.

- Шли бы вы отсюда... - вяло предложил один из местной компании.

Киммерийцы, сгруппировавшись вокруг Ритты, мягко, но настойчиво повлекли ее к выходу.

- Эй, не забудьте заплатить, придурки.

Не останавливаясь, Раф бросил на ближайший столик несколько полученных в банкомате перед выходом из отеля кредитов. У самой двери Ритта, обернувшись, окинула всех ненавидящим взглядом и крикнула срывающимся голосом:

- Я вас запомню, уроды! Я вас всех запомню!

В тот же момент ладонь Миха закрыла ей глаза, и киммерийцы совместными усилиями вывели Ритту на улицу.

Быстрым шагом идти обратно было совсем недалеко. Вид у компании стажеров был настолько мрачен, что прохожие невольно отшатывались в стороны, уступая дорогу. В вестибюле отеля у скоростных лифтов Ритта остановилась и попыталась улыбнуться.

- Отпустите меня, ребята. Я в порядке.

- Точно? - озабоченно спросил Хагер.

- Да. Простите меня. Надо было сдержаться... Простите меня... Я не смогла.

- Все хорошо, - всхлипнула Айса. - Все обошлось благополучно, Ритта. Все живы-здоровы.

- Простите меня, ребята.

- Так! Забыли об этом. На сегодня достаточно, - спокойно сказал Раф. - Ритта, ты ни в чем не виновата. Айса, не реви, все обошлось. Посмотри на Наяну, бери пример с нее. Мих, завтра поговорим. Каждый идет в свой номер и ложится спать. Все в норме, никто никого не провожает. Инструктору - ни слова, ни намека. Подъем в семь утра по местному времени.

На всю жизнь отпечатался в памяти Хагера день прилета на Университет.

Хмурые, не выспавшиеся стажеры, как договаривались, собрались в комнате у Рафа. Гим сразу же включился в местную сеть. Мих сосредоточенно жевал внушительный бутерброд, девушки притихли на низком диванчике, Хагер занял стратегически удобное место в углу комнаты.

- Ну что, - скучно сказал Раф. - Начнем разбор полетов?

Он серьезно оглядел собравшихся, надолго задержав взгляд на Михе.

- Нечем нам гордиться, ребята. Провалились. С треском провалились. Первый же контакт с местным населением чем закончился? Правильно, конфликт. Нас же ясно инструктировали - ничем не выделяться. Мих, это к тебе в первую очередь относится.

Мих неуютно поежился.

- Как же вы собираетесь работать в Корпусе ... великие эмиссары ... горе-исследователи, разведчики-проникатели... блистательные дипломаты, контактеры с новыми расами ... если не можете сойти за своих даже в студенческом кампусе!

- Ладно, - примирительно сказала Айса. - Мих со своим заказом немножко переусердствовал. Но, может мы все-таки не так выглядели? Я обратила внимание, все кто был в баре, мазали себе лицо этими противными гелями от загара... Ну, фиолетовым, желтым, зеленым... А кое-кто просто бесцветным. Может, и нам надо было бы... Ведь ни один из нас не намазал себе лицо этой блестящей гадостью!

- Айса, ну кто бы мог подумать? Какой здравомыслящий человек будет мазаться гелем от загара в ночное время? - резонно возразил Хагер.

- Между прочим, - негромко произнес Гим, - я тут только что выяснил, что эта дрянь, которой мажут лица, вовсе не от загара.

- А от чего же?

- От видеокамер. Уличного и внутреннего наблюдения. Интересный эффект - смазывает изображение на камерах, размытое пятно вместо лица. И чтобы гулящий студент не сотворил, после нельзя доказать, что это был именно этот интел, а не кто-то еще. Какое творческое инженерное решение! ... А что это вы на меня так смотрите?

- Гим, дружище, - задушевно сказал Мих. - Ты уж потом восторгайся местными гениями и их оригинальными био-техническими находками, ладно? Мы сейчас не о том разговариваем.

- Действительно, не о том, - пренебрежительно усмехнулась Наяна. - Геливые маски на лицах - это одно. А с чего началась конфликтная ситуация, ты, случайно, не помнишь?

- С того, как ты по бару в своем мини продефилировала! - предположил Гим.

- А не с того, что наш большой друг заказал лимонад?

- И правда, взял бы ты лучше что-то вроде пива, Мих, - вздохнул Хагер.

- А я не люблю пиво, - простодушно заявил Мих. Потом вдруг встрепенулся и воскликнул:

- Но ребята! Я же сам видел: один из местных тоже пил лимонад! Как только мы вошли и огляделись, парень за крайним столиком! И вы тоже никак не могли его не заметить. У него в бокале точно был лимонад, я видел!

Хагер, переглянувшись с Рафом, мягко поинтересовался:

- Да, конечно, а ты не обратил внимание на то, что он этим лимонадом запивал?

- А это принципиально? Ну, какие-то желтенькие капсулы...

- Принципиально - не то слово. Этому типу после его "желтеньких" и выпивку заказывать не надо. Окосел почище тех алкашей у стойки...

- Наркотики! - ахнула Айса. - Но ведь этот человек серьезно болен! Но как же это можно допустить? Это же такой вред здоровью... Ребята, нам надо срочно отыскать этого парня, надо помочь ему! Есть же специальные реабилитационные курсы, я знаю, и чем скорее, тем лучше!

- Айса. Успокойся. Вспомни, зачем мы здесь. Вспомни, что говорил нам инструктор. Ты не можешь помочь всем, а тем более тем, кто этого не хочет, - возразил Раф.

- Человек не хочет, чтобы его спасали? - растерянно переспросила Айса.

- Вот именно.

- Он ничего не понимает! Надо спасать насильно!

- Спасать, помогать. Насильно. А ты не забыла о Принципе Невмешательства? Запомни раз и навсегда - спасать надо только тогда, когда просят о помощи. А иначе - это вмешательство в чью-то жизнь. Ты кошек любишь?

- Да...

- Вот и спасай кошку, когда она мяучит, криком кричит, валяясь на полянке в зарослях валерианы. Удивляйся потом, что она тебя поцарапает....

- Раф, но то кошка... Она-то знает, что делает... А ведь люди же...

- Вот именно. У людей все гораздо сложнее. А уж у нелюдей... И какой ты после этого эмиссар Корпуса? Если ты сама будешь решать за других, что им надо, а что нет. Еще раз повторяю, ребята. Наша стажировка заключается не в том, чтобы мы учили других, как им жить, а чтобы мы сами научились жить рядом с другими людьми и нелюдьми. Жить бок о бок и нормально общаться, невзирая на то, что мы очень разные... Понятно? - резко переспросил Раф. - Так, у нас осталось где-то около часа. Готовьтесь, собирайтесь. И чтобы никто не опоздал на первую вступительную лекцию! Я заказал роллер до Главной аудитории, но ждать никого не собираюсь. Даже тебя, Наяна.

Красавица Наяна пренебрежительно повела плечами, плавно поднялась с диванчика, и, ни разу не оглянувшись, удалилась в свой номер.

Уже в роллере Хагер наконец-то понял, что было не так, как всегда. И раньше Раф собирал всю компанию, побуждая всех обсудить ситуацию, поспорить, пошуметь, выговориться. Но в этот раз Ритта не сказала ни слова. Словно невидимая стена отделила ее от всех остальных. Хагер никак не мог справиться с неприятным ощущением, что в таких, казалось бы, прочных, давно сложившихся отношениях их слаженной команды появилась первая серьезная трещина.

По прибытию на кафедру Хагеру стало уже не до невнятных ощущений, шум, гам, толкотня, сопровождавшие оформление студенческих билетов, регистрация в местной университетской сети, выдача голографических пособий, учебных чипов, контроллеров, маячков-указателей и тому подобные обычные студенческие заботы напрочь вытеснили из его головы все посторонние мысли.

Вступительная лекция проводилась для всех студентов этого курса сразу, у ребят даже дух захватило, когда они, наконец, добрались до Общей Аудитории. Помещение было воистину огромным, гигантский амфитеатр, словно чудовищный водоворот, плавно скатывался до маленькой кафедры преподавателя, все пространство за спиной которого монументально охватывал голографический экран. В первый день занятий зал был забит до отказа. Киммерийцы не успели вовремя занять места, но, оглядевшись вокруг, девушки, не долго думая, как и другие студентки, уютно расположились на коленях своих товарищей. По аудитории мелодичными переливами прозвучал сигнал к началу лекции. Гул постепенно затих. Со своего места Хагер не мог разглядеть лектора, но спустя секунду замерцала голограмма, и тот словно бы воцарился над всей аудиторией. Ритта слегка поежилась на коленях парня, ее дыхание легким ветерком касалось его щеки.

- Да он же наш! - прошептала она, - посмотри, вылитый киммериец!

- Ты так думаешь? - переспросил Хагер.

- Ну, может я и ошиблась... Хотя мне все-таки кажется, что этот препод с Кимма...

- Неплохо бы... Если он смог стать преподом на этой планете, то мы то тем более должны...

- Ш-ш-ш... Он уже начал говорить.

Классически правильное лицо на гигантской голограмме сложилось в почти ехидную улыбку.

- Я рад приветствовать вас всех сегодня в этом зале, - проговорил лектор. - От всей души надеюсь, что и вы тоже рады присутствовать здесь, в стенах этой кафедры. Только не надейтесь, что лично я сейчас расскажу вам о славных традициях, о всем таком прочем... Я хочу только выразить надежду, что лучшие из вас не только сегодня, но и каждый день будут посещать университетские аудитории. Боюсь, что многих из вас мало кто увидит до самых экзаменов. Диски-конспекты - это прекрасно. Но вы получили уникальную возможность обучения "в живую", личный контакт с преподавателями и коллегами-студентами. Ведь те же самые записи можно получить и не покидая своей планеты. Не пренебрегайте доставшейся вам возможностью. Надеюсь, что мы еще увидимся.

Проницательный взгляд его ярких, живых, насмешливых глаз, казалось бы заглядывал в душу каждого из присутствующих.

- Вы ждали выступления самого Ректора? Или хотя бы Старшего Методиста? - казалось, лектор прямо смеется им в лицо. - Увы, существует традиция, что вступительное слово читает самый популярный преподаватель прошедшего учебного года. Так уж случилось, что этой многоуважаемой личностью оказался я. Меня зовут Киммос. Я - историк. Да, я сразу готов выслушать ваши слова, что история - для стариков, что это то, что уже давным давно было, и сегодня дела давно минувших дней уже никого всерьез не могут заинтересовать. Но! - и лицо Киммоса на мгновение стало удивительно строгим и серьезным . - Я надеюсь на вас... на ваше желание учиться... на ваш разум.

Хагер завороженно следил за тем, как меняется по мере этого краткого вступительного слова лицо лектора. Но когда тот демонстративно достал распечатку с заранее заготовленной речью, столь выразительное ранее лицо превратилось в безликую мраморно-безжизненную маску, и Хагер невольно расслабился. Слова официальной речи плавно протекали мимо его ушей, и все его чувства, все эмоции сосредоточились на теплом, трогательно нежном девичьем теле, мягко ерзающем на его коленях. Он снова думал о Ритте. О том, что было вчера, что могло случиться, но не произошло, и как уберечь ее на этой чуждой планете от всяческих бед и разочарований. Он даже и не заметил, как вступительная речь подошла к концу.

- Так! А теперь нам пора занять место в первых рядах, которые устремились в кафетерии! - резким диссонансом прозвучала в его ушах бодрая команда Рафа.

Стажеры гармонично влились в поток других студентов, локтями проталкивающихся к выходу. Повинуясь многозначительному взгляду Рафа Мих даже и не пытался что-либо заказывать, и на столе у киммерийцев оказался стандартный набор студенческой столовой, за соседними столами ели и пили почти то же самое. Все смеялись, переговаривались. Никто не обращал на компанию излишнего внимания, и на какое-то время они почувствовали себя такими же как все. Пухленькая девушка альфианка о чем-то заговорила с Айсой, они дружно захихикали; синелиций парень криолец жарко спорил с Гимом по поводу какой-то абстрактной формулы, они то и дело чуть ли не в лицо тыкали друг другу свои мини компы, где графически развертывалось сложное математическое решение. Когда один из местных парней заговорил с Михом, никому и в голову не пришло насторожиться. Парень с уважением оглядел внушительные бицепсы киммерийца.

- Ну ты силен! Чем увлекаешься?

- Энтомологией! - Мих расплылся в дружелюбной улыбке. - У меня такая коллекция! Закачаешься!

- Коллекция? - недоуменно поморщился парень. - Медалей что ли? Знаешь, что-то я про это твое "Энто" ничего не слышал. Я - слайдер!

- Медалей? - благодушно хмыкнул Мих. - Да нет! Бабочек! Ну, энтомология, это наука об изучении бабочек. Это, знаешь ли, такие насекомые с красивыми крылышками! Вроде как спорт с экологическим уклоном. Их еще сачком ловят, а потом очень аккуратно препарируют, чтобы не нарушая гармонии сохранить их природную красоту.

Парень ошарашенно уставился на Миха. Внезапно его лицо презрительно искривилось, он сплюнул на пол, развернулся и пошел прочь, небрежно бросив через плечо:

- Придурок!

Мих так и замер, не донеся до рта сублимированный жаренный корнеплод. Соседи за столиком, давясь смешками, прятали от него глаза. Через несколько минут, словно повинуясь некоему общепринятому решению, студенты разошлись в разные стороны от столика киммерийцев. Стажеры остались одни.

- Да, друг, - лицемерно вздохнул Гим. - Скоро тебя уже издали все узнавать будут. Может, тебе следует бейджик на майку нацепить - "Я - придурок с Кимма"!...

Мих виновато съежился. Он так сильно переживал свой очередной промах, что ни у кого из ребят не возникло и мысли сказать ему, что на следующий же день по сети кампуса мгновенно распространилась карикатура - Мих с сачком для ловли бабочек и с дурацким выражением на роже радостно заявляет: "А я бабочек ловлю! А я бабочек люблю! Я от бабочек шизею, пусть они хоть три кредита!"

Дни потянулись один за другим, до отказа наполненные учебой и постижением сложной системы взаимоотношений в кампусе. Теперь ребята уже прекрасно понимали, что под внешней праздничной лакировкой Университета скрыто слишком многое, о чем они даже не догадывались раньше. Хагер глубоко корил себя за то, что по незнанию предложил зайти в первый же попавшийся уличный бар. Теперь-то он знал, что все заведения, расположенные в нижних этажах зданий входят в криминальную зону низкого пошиба, чем ближе к небу расположен бар, тем выше и его статус, хотя все жизненное пространство города все равно разделено на территорию тех или иных группировок. Посещение некоторых заведений вообще негласно носило клубный характер, и появление чужаков там отнюдь не приветствовалось. Стажеры теперь мало времени проводили вместе, каждый проходил свой курс, постепенно они обзаводились новыми знакомствами и связями. Их дружеские посиделки в тесном кругу случались все реже и реже. В тот вечер компания вперв!

ые за несколько недель собралась в полном составе.

Мих казался подавленным. Он вяло вертел в руках голокубик лекции по социологии.

- Нет, ребята! Вы только послушайте это! - сказал наконец он и активизировал воспроизведение:

"Война - важнейший элемент развития всех разумных рас. Большинство интелов не могут даже объединиться "за". Но все без исключения могут объединиться "против". Против другого племени, против соседнего государства, против иной цивилизации. Войны всегда давали толчок к развитию технической и инженерной мысли..."

Мих с тоской помотал головой:

- Он, ну, этот университетский лектор, все вроде правильно говорил. Но что-то во мне этой темы не принимает. Логично. Подтверждено фактами. И совершенно неприемлемо. Не могу я поверить, что война - это благо!

Айса сочувственно закивала.

- Да, Мих, да... А у меня - просто кошмар! Осколочные ранения, проникающие ранения... ранения с повреждением кишечной полости - нельзя давать пить... А он так просил... Знаю, что имитация... Провалила я этот зачет, провалила позорно и бездарно.

- Военная кафедра, чего же вы еще ожидали? - передернула плечами Наяна. - История искусств - что уж может быть более мирно? - риторически переспросила она. - Однако же! Батальные сцены. Характерные особенности изображения полководцев-победителей. Интересно, конечно... но мне не нравится. Правда, я-то сдала на отлично.

- Мы здесь не для того, чтобы развлекаться, ребята, - строго сказал Раф. - На нас возложена задача - и мы должны ее выполнить. Вот и все.

- Угу, - кивнул Гим. - Особенно некоторые из нас так увлекаются выполнением возложенных задач, что его Университетская Стража до номера конвоирует, чтобы дорогой гость еще в какую-нибудь уличную потасовку не угодил!

- Это был особый случай! - горячо возразил Раф. - Я тоже могу ошибаться. Действительно, я замотался так, что выходя вечером из отеля одел киммерийскую рубашку. Да, пристали ко мне местные праздношатающиеся... Вычислили чужака. Стукнули пару раз, попытались рубашку эту порвать. Ха, где уж им!

- Раф, да разорвали бы, - резонно заметил Хагер. - Жалко тебе, что ли?

- Мне-то не жалко. Просто эти недоучки не учли, что легонькая материя из Зоны Аномалии куда более прочнее на разрыв, чем обычная... Вот и озлились сверх всякой меры.

Раф замолчал, в его памяти отчетливо встала картина конфликта. Сначала он попытался объясняться с обступившей его шайкой спокойно и корректно. Потом его начали бить. В Академии ИКК Раф Винг был одним из лучших в контактном единоборстве. Он оборонялся. Он проигрывал схватку. И, пересилив себя, он начал атаковать... Когда появилась Стража, Раф уже почти справился с ситуацией. Разогнав охотно отступившую шайку, начальник патруля назидательно посоветовал ему быть осторожнее. Рафу явственно послышалось недосказанное "Придурок!".

- В моей ситуации есть и положительный момент, - размеренно сказал Раф. - После мне удалось разговориться по душам с одним из студентов, который был свидетелем драки. Я так думаю, что это перспективное знакомство.

- Со студентом или студенткой? - невинно поинтересовалась Наяна.

- Не важно.

- Почему же не важно? Доблестный киммерийский воин и впечатлительная туземка... Как это романтично!

- А ты бы лучше о себе призадумалась, - не выдержала Айса. - Уж мы-то видим! Вот уже больше недели ходишь под ручку с одним и тем же парнем. Скажи, Ритта! Разве не так? Кто тут у нас впечатлительный?

- А почему бы и нет? Вспомни о Принципе Невмешательства, - философски сказала Ритта. - И примени его в этой ситуации.

- Действительно, - Наяна независимо задрала вверх точеный подбородок.

- Нет, а это интересно! - захихикал Гим. - Лапушка, где же ты откопала себе кавалера? В баре подцепила?

- Еще чего! Мы познакомились в Кансткаймере.

- Где?

Наяна преувеличенно шумно вздохнула, картинно откидываясь на спинку мягкого пушистого кресла, оглядывая собравшихся из под ресниц.

- Вы только взгляните на парня, который мнит себя самым эрудированным в нашей компании! Кансткаймер - это музей инопланетных культур. Расположен почти в самом центре кампуса. Кстати, рекомендую хотя бы заглянуть для общего развития!

- Будь осторожнее, Наяна. Ты не на Родине, - озабоченно сказал Раф.

- Это мое личное дело! - огрызнулась девушка.

- Ну что вы так сразу, - примирительно пробасил Мих. - Может, и вправду, хороший парень. Не все же здесь... Ну, мне так кажется.

- И мне тоже, - тихо сказала Наяна. - Нет ребята, мне кажется, что он действительно хороший человек. Не мажет лицо никакой блестящей гадостью, не вставляет кольца в нос и уши, нормально разговаривает. Ходит на лекции. А вы... А ты, Айса... уж от тебя-то я такого не ожидала!

Одним стремительным движением девушка поднялась с места и ушла, ни разу не оглянувшись и не глядя никому в лицо.

- Да, друзья, - грустно сказала Ритта, глядя ей вслед. - Что-то не то у нас происходит.

- Рушатся иллюзии. Ломаются стереотипы. Это проверка на прочность, ребята, - сказал Хагер.

Никто не стал ему возражать.

До окончания стажировки оставалось не больше стандартной недели. В этот день Хагер, вопреки своей обычной дисциплинированности, на лекции не пошел. Он чувствовал себя слишком усталым, хотя физически находился в отличной форме. Парень даже не взглянул в сторону наваленных на столе учебных дисков. Выходить из отеля ему тоже совсем не хотелось. Включив визор, он, приглушив звук, какое-то время рассеянно наблюдал за репортажем о "мирной" демонстрации студентов в защиту своих прав. Обозреватели от "Гласа Икара" и других СМИ наперебой комментировали события. На его глазах торжественное шествие превратилось в форменный погром, разбитые витрины, опрокинутые роллеры. Истерически скандировались разные лозунги. Тут и там вспыхивали потасовки. Камеры скользили по хулиганским надписям на стенах, перекошенным в крике лицам. В ход событий вмешалась Университетская Стража. Беснующиеся существа уже не казались разумными. В руках у демонстрантов замелькали дубинки, шокеры, кто-кто воспользова!

лся ручными бластерами и ионизами. Появились первые покалеченные и раненные, и даже убитые. Пробившееся в эфир заявление Независимого Студенческого Союза, о том, что прикрываясь демонстрацией, выясняют отношения криминальные группировки, немедленно заглушили бодрые выкрики других комментаторов.

Почти задохнувшись от отвращения, Хагер решительно выключил визор. Он зашагал по комнате, не находя себе места. Потом попытался взять себя в руки. Войдя в местную сеть, Хагер выбрал музыкальный сайт, который оказался на удивление объемистым и разнообразным. Музыка, которая пришлась ему по душе, мягкими обволакивающими волнами заполнила помещение. В ней перекликались старинные струнные инструменты, птичьи голоса, шелест листвы под каплями теплого летнего дождя. Но расслабиться ему так и не удалось. Звякнул сигнал коммуникатора.

- К тебе можно, Хагер?

- Конечно, Ритта! - парень немедленно направился к двери. - Заходи!

Девушка несколько стесненно проследовала за ним в комнату.

- Что-то случилось?

- Я не уверена...

- Расскажи мне.

- Конечно. Слушай, ты не мог бы вызвать еще и Рафа? Я понимаю, он сейчас весь в делах и заботах, налаживает связи с местным студенческим подпольем, но все же...

- А что, здесь есть и такое? Вот зоопарк-то! - шутливо удивился Хагер, но, видя, что девушка к шуткам не расположена, поспешил исполнить ее просьбу.

- Раф будет где-то через три четверти стандартного часа. Ритта, что же тебя беспокоит?

- Понимаешь... - нервно начала она, стоя посреди комнаты. - Ты не мог бы выключить музыку?

- Сейчас. Да ты присядь и расскажи толком. Или будем Рафа дожидаться?

- Да нет, - Ритта опустилась на блестящий пухлый диванчик, который начал немедленно подстраиваться под форму ее тела. Поерзав, устраиваясь по-удобнее, девушка жестом предложила ему сесть напротив. - Хагер, мне кажется, что с Айсой происходит нечто очень скверное. Она сама на себя не похожа. Да, у всех у нас, с тех пор как мы прибыли на Университет, с нервами не в порядке. Но Айса. Она такая впечатлительная. Она очень тонко чувствует, глубоко все переживает. Первые дни она даже плакала по ночам. А потом стала на всех кидаться. На Наяну тогда набросилась из-за ее приятеля, помнишь?

- Ну да. Но знаешь, Ритта, это пройдет. Первый шок, потом период адаптации. Все войдет в норму, вот увидишь.

- На первый взгляд, Хагер, Айса уже успокоилась. Но как-то слишком быстро. И как-то слишком сильно она успокоилась. При этом совсем перестала с нами общаться. У нее появились какие-то знакомые, о которых она нам ничего не говорит. И, Хагер, она давно уже не ходит на лекции. Но и в своем номере практически не сидит. Куда она ходит? С кем? Что она там делает? Я говорила себе, что это не мое дело. Первый закон киммерийцев - Принцип Невмешательства. Только... Хагер! Я перестала ее узнавать! Словно это совсем чужой человек, только внешне похожий на мою прежнюю лучшую подругу!

Парень задумался. Он и сам несколько раз замечал, что Айса ведет себя как-то по-другому. Хотя, когда он видел ее в последний раз?

- А сейчас она где?

- В том-то и дело, Хагер. Айса ушла позавчера. И до сих пор не вернулась. И никого из нас не предупредила!

- Да. На нее это совсем не похоже.

Хагера кольнуло острое чувство тревоги. Парень и девушка озабоченно переглянулись.

- Подождем Рафа. Мне это здорово не нравится, Ритта!

- И мне тоже.

Когда появился Раф, ребята втроем попытались со всех сторон обсудить ситуацию. Мих, Гим и Наяна присоединились к ним после окончания занятий. Наяна припомнила, что заглянув к Айсе, застала ее погруженной в медитацию, чем молодая киммерийка раньше никогда не увлекалась. Мих по началу даже не хотел принимать странности поведения Айсы всерьез, но когда она так и не вернулась на ночь в отель, их общее беспокойство достигло предела. В эту ночь никто из них не сомкнул глаз.

Айса вернулась почти на рассвете. Она рассеянно улыбалась, покачиваясь на ходу, и в полголоса напевала нечто монотонно ритмичное. Стажеры перехватили ее у лифта.

- Айса, - решительно сказал Раф. - Кажется, нам надо поговорить.

- Прямо сейчас? - девушка окинула друзей неприязненным взглядом. Потом она снова заулыбалась и, вяло махнув рукой, пригласила их в свой номер.

- Что с тобой происходит, подружка? - прямо спросил Мих, с размаху падая в кресло. - Ты что это вытворяешь?

- Еще спроси, где я была? - хихикнула девушка.

- Где ты была, Айса? - не поддержав ее легкого тона серьезно спросила Наяна.

- У своих новых друзей. У всех у нас появились новые друзья. И у тебя, дорогая Миль! И у тебя, кстати сказать, Раф Винг. А если бы ты, Мих Падгаф, не был столь неуклюж и смешон, и у тебя появились бы здесь друзья! Вот у нашего Гима Оржета вряд ли какие-нибудь друзья появятся, слишком уж он умный. А Хагер Дрим такая зануда! Эй, Ритта Штиль! Что ты так на меня уставилась? О, глазки как засверкали, сейчас искры полетят. И как это я с тобой столько времени общалась, не замечая, что ты ненормальная?

Ребята так и опешили. Мих медленно поднялся с кресла, во все глаза уставившись на Айсу.

- Айса, - сказала Ритта. - Ты понимаешь, что сейчас ты несколькими словами нанесла обиду каждому из нас. Зачем ты это сделала? Что с тобой, Айса?

- Со мной? Ничего. Я очень устала и хотела бы лечь спать. Спокойной ночи. Я вас здесь больше не задерживаю.

Демонстративно повернувшись к ребятам спиной, Айса сбросила сандалии, шорты, трусы и потянула через голову майку.

- Вы еще здесь? - спросила она вполоборота. - Как это невежливо.

- Айса!!! - взвыл Мих. - Ты что, с ума сошла?! Или - о позорище! напилась в стельку или наркотиками обдолбалась?!! Несешь всякую чушь, день с ночью перепутала, эй, да прекрати раздеваться! Девчонки, прикройте ее чем-нибудь...

Ритта и Наяна одновременно шагнули к подруге, но девушка резко отшатнулась от них и даже попыталась ударить Ритту.

- Так. Спокойно! - скомандовал Раф, перехватывая злобно завизжавшую полуголую Айсу. - У меня в правом кармане безрукавки медицинский сканер. Гим, достань и активизируй его. Наяна, давай сюда что-нибудь попроще из одежды. Ритта, в темпе закажи и принеси любой подходящей на твой взгляд жидкости. Хагер, перестань дергаться, все будет в порядке, я ее держу. О, тхамангайский вонючий демон!!! Мих, да помоги же мне! Она кусается!

- Раф, твой сканер не исправен, - озабоченно сказал Гим. - Все показатели в норме.

- Я в норме, придурки! Отпустите меня! И проваливайте!!! - визжала Айса, пытаясь вырваться из заботливо обнимающих ее рук Рафа и Миха.

- Если это норма, уфф! то я...- пробурчал Мих. - Наяна, что это ты притащила? Давай сюда! Ритта, помоги ей.

Наяна и Ритта облачили отчаянно сопротивляющуюся девушку в одеяние типа пончо из мягкой ворсистой ткани. При этом она умудрилась как следует расцарапать Наяне щеку.

- Айса, - терпеливо сказала Ритта. - Если они тебя отпустят, ты прекратишь свою безобразную истерику? И, пожалуйста, выпей немного минеральной воды. А потом мы все вместе присядем и побеседуем.

- Да, - сказала Айса и мило улыбнулась.

- Отпустите ее, ребята.

После секундного замешательства, парни последовали ее словам. Как ни в чем ни бывало Айса, запахнувшись в пончо, уселась на краешек диванчика. По знаку Ритты все последовали ее примеру, рассевшись кто куда. Ритта ненавязчиво вручила каждому по бокалу минеральной воды.

- Так о чем вы хотели со мной поговорить? - небрежно спросила Айса.

- О твоих новых друзьях, - в тон ей ответила Ритта.

- О, они гораздо лучше вас всех вместе взятых! - Айса немного воодушевилась.

- Правда? - заинтересованно спросила Ритта.

- Ну конечно! Вообще-то, - девушка слегка призадумалась, - надо было рассказать вам раньше... но у меня как-то не находилось времени. И ни у кого из вас тоже не было времени для меня. Я познакомилась с одной студенткой, она с Новой Атлантиды. Бедняжка, как ей тяжело здесь было сначала! Антанты, бывшие земляне, они амфибии, модифицированный геном, чтобы приспособиться к условиям планеты. Так вот Гирша, так ее зовут, она еще в прошлом году вступила в Профсоюз. Я ходила вместе с ней на профсоюзные собрания. Там так здорово! И я тоже вступила в Профсоюз.

Айса машинально прижала руку к груди. Проследив за этим движением, Хагер увидел висящий на шее девушки крохотный медальон на тонюсенькой цепочке.

- Что это у тебя, Айса? - спросил он.

Лицо Айсы снова зловеще переменилось.

- Не твое дело, неверующий! Ты недостоин этого знать!

- Не верующий?! Во что? - переспросил Раф.

Айса в экстазе сжала в руке медальон и что-то невнятно забормотала. Потом, словно очнувшись, широко раскрытыми глазами оглядела ребят.

- Истина! - вдохновенно заявила она. - Свет! Добро! Мы - едины! Наши души чисты! Лайот приведет нас к Свету!

- Не мешайте ей говорить, - прошептала Ритта.

- Я видела Его! Я коснулась краешка Его одежд! В медальоне облик Его запечатлен! Он - человек! Но Он больше, чем человек! Он держал мою душу в своих ладонях! Он приходит ко мне во сне и смотрит на меня! И взгляд Его ведет меня к Свету! Ведет всех нас к Свету! Он - Истина!

- Айса, это же бред... - не выдержала Наяна.

- Никто из вас, неверующих, недостоин видеть Его лица! - фанатично воскликнула Айса.

- Милая, ты нуждаешься в срочной медицинской помощи, - ласково сказал Раф. - Мы поможем тебе.

- Только попробуйте. Нет. Вы ничего не будете делать. Принцип Невмешательства!

- Конечно, - твердо сказала Ритта. - Ты абсолютно права. Мы все немного погорячились, правда ребята? Ты нам все так хорошо объяснила. Мы сейчас уйдем.

- Наконец-то! - с радостью вздохнула Айса. - Как вы мне мешаете! Я усну, и Он войдет в мои сны!

- Айса, а ты сможешь сразу уснуть? - деловито продолжила Ритта. - Может, стоит принять что-нибудь для этого?

- Это еще зачем? - подозрительно переспросила девушка.

- Айса, ты же специализировалась в медицине. Сама прекрасно понимаешь, что легкое снотворное не может тебе повредить. А вдруг без него ты не заснешь? Может же такое случиться?

- Да, конечно...- глуповато заулыбалась Айса. - И вправду, у меня в последнее время наблюдается расстройство сна. Ритта, выгони ребят и эту высокомерную дуру. Только ты меня понимаешь! Дай мне снотворное. И посиди со мной немножко, я расскажу тебе об Истине, которая мне открылась... Знаешь, я уже перевела все свои свободные кредитные средства на счет Профсоюза. Ты тоже должна так сделать. Пойдем со мной, Лайот обратит свой взор на тебя, и Свет коснется твоей души...

Спустя четверть часа Ритта присоединилась к ожидающим ее стажерам в номере Рафа.

- Я дала ей двойную дозу снотворного. Часов двенадцать Айса будет мирно спать. Что вы думаете обо всем этом, ребята?

Молодые киммерийцы подавленно переглядывались. Пауза затянулась. Первым нарушил молчание Гим.

- Кажется, я понял, что с ней произошло. Ментальная гипнообработка, примерно второй степени. Полная дезориентация личности. По моим расчетам, осталось не больше двух-трех стандартных суток до окончательной перестройки сознания. Если процесс не остановить и не обратить вспять, она уже никогда не станет прежней.

- И что же мы можем сделать? - тяжело вздохнул Мих.

- Имеем ли мы вообще моральное право что-либо делать? - мрачно сказал Раф.

- Ты что говоришь?! - почти закричала Наяна. - Айса - наша подруга, и она нуждается в нашей помощи!

- У меня сложилась впечатление, что в нашей помощи она не нуждается.

- Но Айса...

- Она уже не та Айса, которую мы знали раньше. Это абсолютно другая личность, имеющая однако, свои права. Поймите, никто ее насильно в Профсоюз не тянул. Она сама выбрала. Конечно, на нее повлияла харизма Лайота, лидера Профсоюза. Однако, приняв такое решение, Айса сама несет ответственность за него.

- Что-то мне не нравится в твоих словах, Раф, - возразил Хагер.

- Мне самому это не нравится.

Стажеры снова замолчали. Никто даже и не вспоминал, что надо бы или собираться на лекции, или расходиться по своим номерам, чтобы отдохнуть.

- Ребята, - сказала Ритта. - Я принимаю ответственность на себя. Пусть никто не вправе решать за другого человека, что для него лучше, я настаиваю на том, чтобы ты, Раф, немедленно связался с Клавдом Хатчем, нашим инструктором. Здесь требуется профессионал. А эмиссар-инструктор ИКК и есть тот специалист, который способен справиться с ситуацией. Ты слышал меня, Раф? Действуй.

Встряхнувшись, Раф кивнул и с прежней энергией принялся отдавать распоряжения.

Клавд Хатч появился немедленно. Он внимательно выслушал точный рассказ Рафа, комментарии Гима, сбивчивые дополнения остальных ребят.

- Вы приняли правильное решение, стажер Раф, - сказал инструктор. - Я отмечу это в своих рекомендациях.

Кратко попрощавшись с ребятами, Хатч забрал с собой сонную Айсу, пара дюжих андроидов бережно отконвоировала девушку к служебному глайдеру ИКК.

- Надеюсь, с ней все будет в порядке, - вздохнул Мих.

- Раф, - заметил Хагер, - а решение-то приняла Ритта, а не ты.

- Какая разница! - вмешалась Ритта. - Раф - наш лидер, да-да, ребята. И я понимаю так, что каждый из нас должен помогать ему в меру своих возможностей.

- Кто бы спорил, - хмыкнул Гим. - Кстати, наш глубокоуважаемый признанный лидер не будет возражать, если я пропущу сегодня лекции? Сил никаких нет!

- И я тоже, - подхватила Наяна. - И всем того же рекомендую!

Стажеры разбрелись по своим номерам. Только сам Раф, проглотив стимулятор, отправился в Учебный корпус кафедры. Встреча, назначенная на сегодня, была слишком важна для него, что просто так взять и не прийти, даже по самой уважительной причине. После лекции, Раф не спешил, он покинул аудиторию одним из последних. Остановившись у дверей, парень внимательно огляделся по сторонам. Ничего подозрительного, народу почти не было, да и те, кто находился поблизости, занимались своими делами, не обращая на молодого киммерийца никакого внимания. Достав из одного из карманов жилета маленький тюбик, Раф выдавил его содержимое на ладонь и тщательно намазал лицо прозрачной гелиевой массой. Легкий холодок по коже, больше он ничего не почувствовал, точно зная, что вместо его лица на всех следящих мониторах теперь отображается лишь размытое пятно.

Дита поджидала его в кафетерии на их обычном месте, полупрозрачный бело-розовый комбинезон на тоненьких бретельках туго обтягивал ее ладную фигурку, на запястьях блистали ярко-желтые по контрасту с фиолетовой кожей золотые браслеты, лицо криолки влажно поблескивало тонким слоем серебристого геля.

- Ты уверен, что все еще хочешь этой встречи? - спросила девушка.

- Да. И у меня осталось слишком мало времени. Через несколько дней наша группа заканчивает стажировку.

- Понятно, - кивнула Дита. - Что ж, Микула согласился встретиться с тобой сегодня. Знаешь дискобар "Охота грайвера" на перекрестке 113-ой и 29-ой улиц?

- Нет, откуда мне.

- 70-й этаж. Крытая галерея, направо, сразу после Торгового центра. Когда войдешь, у входа с обеих сторон будут две черные чаши из псевдобазальта. Разорви купюру в семьдесят кредитов, брось половинки в чаши. Не позорься, лучше разрежь заранее, пластик довольно прочный! Только сделай вид, что разрываешь. Потом иди и развлекайся. К тебе подойдут. Все понял?

- Конечно, Дита. Я не такой уж придурок, как тебе кажется.

Они поднялись из-за столика. Дружески кивнув криолке, он собрался уходить. Дита еле заметно вздохнула.

- Обними меня, пожалуйста, Раф!

- Это что, тоже какой-то условный знак? - поинтересовался он, прижимая к себе девушку.

- Нет. А ты все-таки типичный киммерийский придурок!

Высвободившись из его объятий, Дита обеими руками взъерошила копну своих коротких кудрявых волос и решительно зашагала к противоположному выходу.

Раф усилием воли смахнул с губ легкую улыбку. Он здраво рассудил, что лучше уж показаться инфантильным недоумком, чем в лицо объяснять влюбленной в него девушке, что его мало привлекает темно синяя кожа, черные глаза и заостренные уши... К тому же Дита была слишком маленького роста по сравнению с киммерийским стандартом. Выждав немного, молодой киммериец отправился по указанному адресу. Он в точности выполнил все инструкции Диты, кожей чувствуя, как его нелепые действия при входе записывает и передает куда-то скрытая камера. Потолкавшись в праздной толпе развлекающихся студентов, Раф сел у стойки бара, заказав крепкий коктейль, в ингридиенты которого входила настойка когтя грайвера. Разумеется, пить его парень и не собирался. Кто-то легонько коснулся его плеча.

- Иди за мной, - негромко проговорил смазливый парнишка в безликом студенческом прикиде, слегка оживленном кричаще ярким лимонно-лазурным рюкзачком за его плечами.

- С чего бы это? - раздраженно спросил Раф. - Отвянь, не интересуюсь!

- Микула ждет тебя. И мне плевать, чем ты интересуешься. Иди за мной.

Встреча с лидером студенческого Подполья была очень важна для дальнейшей карьеры Рафа. Микула, по его сведениям, был именно тем интелом, знакомство с которым имело далеко идущие перспективы. За время, проведенное в стенах Военной Кафедры, у Рафа были варианты, которые могли бы привести его ко встрече с самим Мартином, но, тщательно проанализировав ситуацию, стажер понял, что если он желает закрепить связь с Университетским подпольем, контакт с идейным основателем движения бесполезен. Просчитав все варианты, Раф вычислил, что Мартин слишком "крупная рыба" в местном "мелком пруду", он вряд ли задержится здесь надолго. А для эмиссара ИКК, кем уже считал себя стажер Раф, следует рассчитывать на долгосрочное сотрудничество.

Проследовав за провожатым, кстати, после реплики киммерийца, у того было довольно кислое выражение лица, Раф, пройдя целый лабиринт коридоров, оказался в маленькой шестиугольной комнатке, освещение в ней было более чем приглушенным, к тому же широкоэкранный визор в углу неравномерно мерцал, отчего блестящие от гелиевых масок лица присутствующих все время меняли очертания.

Разговор с Микулой оказался для Рафа нелегкой задачей. Парень был настроен к нему откровенно враждебно и скептически.

- И с чего бы это Вам, многоуважаемый интел, захотелось с нами подружиться? Вы, вы все такие чистенькие, здоровые, такие благополучные... Богатенькие придурки. К кафедре каждый день подкатываете на шикарных роллерах. Или на глайдерах с небес подплываете. У каждого одноместные номера со всеми удобствами. И практически неограниченный кредит...

- А в общагу с двухъярусными койками по десять человек в комнате, с удобствами в конце коридора не хотите? - язвительно поддакнул один из подпольщиков.

- Не хочу, - невольно содрогнулся Раф. - Неужели это необходимо? Это что, должно мне понравиться?!

- Да причем тут нравится - не нравится, - пожал плечами Микула. - Большинство студентов живет на стипендию, кто-то подрабатывает, кто-то тянет кредиты от предков. Питаются в стандартных университетских столовках, одеваются на сезонных распродажах, хочешь поразвлечься - ничего кроме забегаловок с дешевым пойлом не можешь себе позволить... А ты, благополучный правильный мальчик, что тебе от нас надо?

Раф, выдержав паузу, заговорил серьезно и деловито.

- Сейчас речь идет не о том, что мне от вас надо. Главное - что вам надо от меня. И, если мы придем к договоренности, только тогда я смогу высказать свое мнение и иметь моральное право просить каких-либо одолжений от вас.

Микула пристально вгляделся в мерцающем свете в лицо Рафа. Молодой киммериец понимающе встретил его взгляд.

- Любая организация, как бы ни были сплоченны ее ряды, как бы ни были благородны ее цели, нуждается в финансировании. Я - киммериец. Я надеюсь, что в свое время займу соответствующее положение в рядах ИКК. И даже при столь маловероятном исходе, что этого не случится, я достаточно кредитообеспечен, чтобы выполнить свои обязательства. Могу дать гарантию, что не буду ни коем образом пытаться влиять на то, как вы пожелаете использовать предоставленные вам средства.

Подпольщики долго еще обсуждали предложение Рафа. Вносились многочисленные предложения "за" и "против", он спорил, убеждал, отбивался от словесных атак. Но после молчаливого многозначительного обмена взглядами с Микулой, Раф понял, что добился своего. Отныне у него был прочно налажен канал связи с Университетским подпольем.

С чувством выполненного долга измочаленный Раф еле добрался до своего номера в отеле и, залпом проглотив протеиновую питательную смесь, заснул прямо на полу, не в силах добраться до кровати. Действие стимулятора закончилось задолго до окончания встречи, все оставшееся время парень держался только на силе воли. Он от всей души надеялся, что не испортил достигнутого, когда резко изменился в лице, побледнел и с трудом сдерживался, чтобы не зевать во весь рот. Благо, большинство присутствующих на встрече интелов, мало знакомых с физиологией киммерийцев, восприняли это как присущее его расе нормальное явление.

- Раф! Да проснись же, дружище!

Раф с большим трудом открыл глаза. Он увидел склоненные над собой озабоченные лица Миха и Хагера.

- Раф, с тобой все в порядке?

- Да. А что такое?

Мих зябко поежился, на его честном добродушном лице немедленно исчезли все признаки озабоченности.

- Ох, дружище! Да после того, что с Айсой было, мы же все дергаемся! А тут ты вдруг отключился наглухо! О-у, ты бы знал, как нелегко было нам раздобыть единовременный ключ к твоему номеру! И то, только после того, как аварийный монитор выдал картинку, где ты неподвижно лежишь посреди комнаты. И без лица. Ты отключился на трое суток!

- Без лица? - переспросил Раф, машинально трогая подбородок. Его пальцы скользнули по коже. - А, это гель. Надо было.

- Раф, ты злоупотребил стимуляторами? - серьезно спросил Хагер.

- Да, ребята. Но оно того стоило! Я получил именно те результаты, о которых только можно мечтать! А ведь я еще ...

Лицо Миха расплылось в улыбке.

- Ну-ну! Наш Раф еще не эмиссар Корпуса, но уже добился положительных результатов! Хагер, так это же здорово! Раф - молодец! Слушай, Раф, расскажи нам все, только потом, а то сейчас через два с половиной стандартных часа начинается зачетная групповая итоговая экскурсия по полигонам Военной Кафедры. Короче, наша стажерская группа в обязательном порядке должна присутствовать там в полном составе. Айсу уже вычеркнули, понимаешь ли... Ну как, Раф, ты готов? А то девчонки волнуются!

- Всегда! - рассмеялся Раф. - Дайте мне, друзья, встряхнуться, освежиться под душем, что-нибудь проготить - и вперед, я с вами!

- И что я тебе говорил, - бурчал Мих, выходя из номера Рафа, - все в порядке! А ты заладил, вдруг с ним что-то плохое случилось! Ты, Хагер, слишком мрачно смотришь на жизнь. Все не так уж и плохо. Вот наша красотка, сколько у нее было случаев попасть в беду, так ведь нашла себе классного парня. Только вот Айса...

- Айса... Конечно. Но, Мих, с Айсой после реабилитационного курса восстановления личности все будет хорошо, - вздохнул Хагер. - А Наяна. Ты подумай, она нашла действительно хорошего парня.

- Ну-ну! Я-то уж думал, что этого вообще никогда не случиться! Она у нас, сам знаешь, такая привередливая. Наконец-то она счастлива! - воодушевился Мих.

- Через два дня мы должны будем покинуть планету Университет. Парень Наяны - студент, вряд ли он имеет возможность немедленно улететь с планеты. А она не может остаться. На секунду представь себе, что чувствуют сейчас наша подруга Наяна и ее друг... Не все так-то просто, Мих.

- Да-а... - улыбка Миха немедленно поблекла. - Ох, Хагер, об этом-то я и не подумал. - Сама-то она как?

- Не знаю, - Хагер покачал головой. - Она говорила нам с Риттой, что всю свою жизнь мечтала влюбиться по настоящему, а теперь, когда это произошло... Она просто не знает, как ей быть дальше.

- А Раф что думает?

- А Раф не в курсе. Он слишком занят своими делами, чтобы отвлекаться на что-то еще. В любом случае, вмешиваться он не будет.

- И мы тоже, Хагер, - твердо сказал Мих. - Принцип Невмешательства. Каждый должен решать сам за себя.

Большой, глянцево блистающий обтекаемыми темно-синими бортами глайдер плавно опустился на посадочную площадку возле высотки Административного корпуса университетской кафедры. Всю дорогу он двигался на прогулочной скорости, и стажеры могли без помех любоваться городом, быть может, в последний раз. Хагер специально задал машине этот режим. Никто не возражал, поездка сквозь улицы кампуса невольно всколыхнула их воспоминания о том первом, казавшимся так давно минувшем, дне на Университете.

У входа в здание их уже поджидал невозмутимый Клавд Хатч.

- Я рад приветствовать вас, стажеры.

Молодые киммерийцы недружно поздоровались в ответ.

- Эта обзорная экскурсия является завершающим пунктом вашего обучения. Она продлиться чуть более восьми стандартных часов. В принципе, после нее у вас остаются еще одни сутки, свободный день, но, по моему опыту, большинство групп предпочитает сразу же покинуть планету. Рейсовый звездолет находится на орбите. Челнок уже ожидает вас на посадочном поле космодрома, я заранее передал стажеру Рафу Вингу координаты его посадки. Сегодня вы сможете подвести итог своему обучению. Вы посетите наиболее значимые объекты кафедры. Ситуационно-тренажерные залы, лаборатории, полигоны. Вам продемонстрируют все запланированные по данному курсу выдающиеся достижения инженерной и научной мысли Университета. Вы увидите демонстрацию самых разных ситуаций, входящих в программу обучения, в том числе и военных действий. Конечно, наиболее экстремальные ситуации, к примеру, связанные с применением тактического ядерного оружия, будут представлять собой компьютерные имитации.

- Фройнд Хатч, можно вопрос!

- Конечно, стажер Наяна. Я здесь нахожусь именно для того, чтобы отвечать на ваши вопросы.

- Имитации... Вы делаете недвусмысленный акцент на слове "имитации". Но я точно знаю, что на территории планеты недавно проводились учения с применением опасного тактического вооружения. И отнюдь не в просчитанном на компьютерах голографическом варианте!

- Стажер Наяна, - с уважением кивнул Клавд Хатч, - способность добывать из местных источников малодоступную информацию заслуживает особой отметки в моем отчете. Да. Действительно, на территории планеты Университет существует территориально отдаленный и обозначенный далеко не на всех официальных картах, материк-полигон, где проводились санкционированные властями Кансарта тактические испытания сверхмощного оружия. Но могу вас уверить, запрещенные экологически опасные испытания все же проходят исключительно в виде компьютерных имитаций. Да, не все виды существующих ныне вооружений являются экологически чистыми, но применение так называемых "грязных" средств ведения войны на поверхности планеты и все их последствия действительно разыгрываются только в киберпространстве. Будут ли еще какие-либо вопросы?

- Фройнд Хатч. Наша подруга Айса... Как эта неудачная стажировка повлияет на ее будущее? - резковато спросила Ритта.

- Вопрос, в общем-то, не относится к моей компетенции, - серьезно кивнул Клавд Хатч. - Но лично я могу сказать, что с Айсой Барм все будет нормально. Она полностью восстановит свою прежнюю личность, а самые квалифицированные психологи Корпуса позаботятся о том, чтобы воспоминания о стажировке не были тягостными для нее. За исключением того, что для Айсы карьера в ИКК потеряет свою прежнюю привлекательность. Она найдет себе иное предназначение в жизни. Предварительное профтестирование показало у бывшего стажера Барм высокий потенциал в области практической медицины. А пожелает ли она трудиться на этом поприще, выбрать что-нибудь иное или вести праздный образ жизни - это будет ее личным решением. Есть еще вопросы?

- Вопросов нет, - бодро отозвался Раф. - Но у меня лично есть еще кое-какие дополнительные материалы, которые я хотел бы передать в местное отделение ИКК. Разумеется, после того, как вы ознакомитесь с ними, инструктор Хатч.

Суровое лицо инструктора слегка просветлело, он смотрел на Рафа с нескрываемым одобрением и симпатией.

- Полагаю, что не ошибся, особо отметив кандидатуру стажера Винга в своих рекомендациях, - благожелательно кивнул он.

- Разумеется, - слегка снисходительно сказала Ритта. - Раф - лучший из нас. Он - достоин.

- А то! - заулыбался Мих. - Кто же еще, как не наш Раф!

- Ну кто же еще, как ни наш Раф! - ехидно закивал Гим.

Вместе с многоликой толпой студентов стажеры в последний раз проследовали в Общую Аудиторию. Заключительную речь ректора молодые киммерийцы слушали невнимательно, каждый из них думал о своем. Лицо Рафа сияло, Наяна была задумчива и печальна. Мих отчаянно дискутировал по своему включенному в локальную сеть миникомпу с университетским коллегой энтомологом об эволюции одного из местных вымирающих подвидов ночных мотыльков, уникальный экземпляр которого Мих умудрился выловить не покидая кампуса. Гим полностью погрузился в свои расчеты, пытаясь в очередной раз опровергнуть классическую аксиому Томма, у парня в последние несколько дней сложилось четкое впечатление, что еще чуть-чуть - и он сможет это сделать. Он и не думал, какой бесценный вклад внесет его открытие в науку, о тех глобальных последствиях, которые последуют за этим опровержением, а тем более о практическом применении научного открытия, сама эта идея захватила его целиком и полностью. Ему надо было еще немного вре!

мени, еще несколько дней и ночей, и парень пользовался каждой свободной минутой, чтобы продолжить работу. А Хагер то и дело поглядывал в сторону Ритты. Она казалась образцовой студенткой, пожалуй из всей компании молодых киммерийцев только Ритта сосредоточенно внимала произносимым с кафедры словам, некоторые моменты речи она даже конспектировала на браслете-рекордере, девушка была предельно внимательна и серьезна. Хагер же, напротив, почти полностью игнорировал содержание последней лекции, его взгляд бесцельно скользил по аудитории, все время возвращаясь к классическому профилю Ритты, перебегал на пушистую шапочку коротко остриженных темно русых волос, задерживаясь там, где их кончики слегка касаются нежной шеи. Годы спустя начало обзорной экскурсии Хагер вспоминал как в тумане. Безликие лаборатории, так похожие на виданные им в прошлом и в будущем, какие-то разыгрываемые на тренажерах жутковатые вероятно-возможные ситуации, сопровождаемые пояснениями и комментариями. Час пр!

олетал за часом, не оставляя в памяти ничего, кроме ментальной галочки "да, я там был, да, я что-то видел". В завершение зачета студентов разделили на группы по два-три десятка интелов, которые были направлены на различные учебные полигоны. Все происходящее на местности полигона, как правило, мало отличалось от ситуационных тренажеров Кафедры. Как правило.

- Пустыня! - шумно вздохнул Мих. - Ну, и что здесь может происходить интересного?

- А, мало ли что! - бойко отозвался парнишка-криолец, попавший в эту группу. - Ты смотри и делай выводы! Вот, начинается!

- Что? - удивленно переспросил Мих. - Что-то я ничего кроме блекло синей линии горизонта и песчаных барханов здесь не вижу.

- Не делай слишком поспешных выводов, дружище Мих, - спокойно сказал Раф.

- И я совсем ничего не вижу, - пожаловалась худенькая белобрысая девушка, она явно задыхалась в горячем сухом климате местности расположения полигона, нервно прикрывая лицо руками от несущего мириады песчинок ветра. Между пальцев девушки туго вибрировали перепонки.

"Атлантка, - подумал про себя Хагер, - они же амфибии. Это место явно не для нее".

- Ссс-ссс-смотрииии!.. - глухо произнес один из студентов, его внушительная рослая фигура, закутанная в сложные одеяния болотно-серого цвета, недвусмысленно выдавала зайстеанина.

- Ссс-ссс-смотриииии! - прошелестел хор из полудюжены зайстеан, стоящих за его спиной.

Хагер с нескрываемым интересом воззрился на группу зайстеан. Его гораздо более заинтересовали они сами, а не военные действия, за которыми полагалось наблюдать. Несмотря на то, что на Университете обучалось значительное количество представителей этой расы, держались они всегда обособленно, и редко когда кто-нибудь из них снисходил до общения с другими студентами. Хотя, как он слышал, бывали и исключения... Тот же самый почти легендарный землянин Мартин, например. По Кафедре ходили неимоверные слухи, что "Дети Зайста" приняли его в свою среду, этот парень, мол, прошел сверхсложные и опасные испытания и стал полноправным членом одного из влиятельнейших зайстеанских кланов. Впрочем, мало ли о чем говорят!

- На что смотреть-то? - небрежно хмыкнул Гим, на секунду оторвавшись от своих расчетов. - Подумаешь, сервы! Сервы справа, другие всякие техносредства слева! Да точно такие же сервы наше барахло в космопорте грузили!

- Сервы могут быть использованы не только для разгрузочно-погрузочных работ, - негромко сказала Ритта. - Это сложные многофункциональные механизмы андроидного типа. В технике ведения войны на поверхности планеты сервы считаются наиболее эффективным вооружением. Тем более, что в стратегической единице сервов только один из них несет внутри себя управляющего интела, прочие лишь являются его дополнениями, словно пальцы одной руки. Опытный погонщик сервов способен руководить более чем двумя десятками андроидов. Это страшная сила, Гим. Уж поверь мне.

Наблюдая за разыгрываемой на пустынном полигоне имитацией боя, Хагер полностью уверился в правоте слов Ритты. Против сервов был выставлен многочисленный отряд военных бронетранспортеров разных типов, один за другим они выходили из строя, вспышки выстрелов вздымая тучи песка, превращали девственную пустыню в кривое оплавленное зеркало, в пыли сражения трудно было уследить за ходом событий, но через четверть часа даже самому невнимательному из студентов стало ясно, что сервы вышли победителями.

Смрадно чадя, на поле боя догорали обломки боевой техники, немногие уцелевшие бронетранспортеры условного противника стремительно покидали проигранную территорию. Команда сервов, потеряв всего лишь чуть меньше одной десятой доли единиц, торжественным маршем приблизилась к наблюдателям-студентам.

И именно в тот момент все пошло не по учебному плану. Чинно шествующие перед невольно сомкнувшими свои ряды студентами сервы неожиданно резко затормозили. Картинно единовременно каждая вторая машина-андроид повернулась к ним лицом.

- Ба! Кого я вижу! - прогрохотал динамик одного из сервов. - Кто это затесался в эту сопливую компашку!

Студенты молча переглядывались, нервное напряжение постепенно нарастало. Только зайстеане казались равнодушными и невозмутимыми. Впрочем, мало кто из теплокровных интелов смог бы понять выражение лиц рептилий.

- Эй, вы, придурки! Да-да! Ну, все остальные могут мирненько топать дальше. А с киммерийскими придурками у меня еще ма-а-а-аленький разговорчик есть!

Монолитная до этого момента группа студентов стремительно разделилась. Все присутствующие тхамангайцы, криольцы, земляне, альфиане, атланты и другие интелы очень быстро направились к студенческому экскурсионному глайдеру.

- Отваливайте, вонючки дешевые! Быстро-быстро! Вот так-то!

Непроизвольно Хагер, Раф, Гим и Мих постарались загородить девушек собой, они стояли плечом к плечу, ситуация была нелепа, немыслима, их было четверо, всего-навсего четверо безоружных ребят перед заведомо превосходящими силами. Что-то первобытное, давным-давно забытое цивилизованными поколениями киммерийцев заставило их сердца биться, как одно, они были готовы сражаться, сражаться до последнего, и погибнуть, защищая. Может быть, это было инстинктивно, недолго, но оно было...

- А вам, жабы, что, особое напоминание требуется?

Хагер обернулся. Он увидел, что отнюдь не все студенты поспешили исчезнуть. Семеро зайстеан остались стоять там, где стояли. Старший из них - на шаг впереди, остальные шестеро по трое в ряд, двумя маленькими шеренгами выстроились за его плечами.

- Ашшшш-сссс-сссс! - прошипел зайстеанин. - Никто не ссс-сссмеет мне приказ-сссс-зывать!

Безликая маска головы одного из андроидов побледнела на лицевом щитке до полной прозрачности.

- Ребята! Это тот самый! - ахнула Наяна. - Ну, помните, тогда еще, в баре...

Хагеру не составило особого труда вспомнить наглого парня из бара с ярко красными лохмами, который издевался над ними в первый день практики. Небрежно выкрашенные в кроваво-алый цвет, черные у корней, волосы парня казались еще более слипшимися и грязными, чем два месяца назад, блестящее от привычной гелиевой маски лицо кривила наглая злобная гримаса.

- Эй, жабы, валите подальше! Вас это не касается! Я желаю, чтобы киммерийские придурки встали на колени и пожрали песочку! Горстями! А белобрысая кукла пусть тряпки скинет и попляшет! И та, вторая, тоже!

- Многоуважаемый интел, - мягко сказал Раф, в его голосе проскальзывали теплые доверительные интонации, - этот конфликт не принесет вам ни радости, ни столь желаемого удовлетворения. Это же бессмысленно. Тем более, что ваши действия легко проследить. Столько свидетелей... да и узнать, кто был задействован в учебном бое на данном полигоне проще простого. Может быть, было бы разумно просто забыть обо всем и мирно разойтись?

- Заткнись, придурок! - рявкнул динамик серва. - На колени! - через прозрачное покрытие головного шлема андроида было видно, как крохотный манипулятор вкладывает в рот погонщика сервов зеленую капсулу, и как, после глотательного движения, лицо интела искажается бессмысленно-блаженной ухмылкой. - Эй, девки, раздевайтесь и пляшите!

Другой серв-андроид, внутри которого, похоже, также находился живой интел, ломая построение, устремился к серву-носителю своего озверевшего товарища, на его пути встали ведомые роботы-сервы, более благоразумный погонщик немедля задействовал своих, чтобы нейтрализовать ситуацию. Огромные тяжелые андроиды, вздымая тучи песка, сцепились между собой. Но две боевые машины и их погонщик стояли очень близко, слишком близко, почти вплотную.

- Шевелитесь живее, куклы! На колени! Жрите песок! Пляшите! А то я убью вас всех!!! - истерически завизжал одурманенный парень

- Ребята, - всхлипнула Наяна, - как же так? Так? - девушка с помертвевшим лицом, сбросила жилет, и начала медленно стягивать с себя бретельки сарафана.

Раф опустился на колени и зачерпнул горсть песка. Гим уже был готов последовать его примеру. Хагер оказался просто не в силах пошевелиться.

- Наяна! Раф! НЕТ! - закричал Мих.

Как живая торпеда силач-киммериец бросился навстречу ближайшему серву, он сверхчеловеческим усилием выломал из суставов обхватившие было его механические конечности, андроид хрустнул, Мих наседал, случилось неимоверное! Колоссальным стрессовым рывком Мих повалил мощную трехметровую машину, и под его натиском серв рухнул, беспомощно размахивая обломанными конечностями, с жутким криком Мих обломал ему руки и, разбивая в щепки свои кости, невзирая на хлещущую фонтанами кровь, пробил в наиболее уязвимом месте корпус машины и выдрал целую горсть проводов и микрочипов, серв-андроид дернулся еще несколько раз и затих. Одним из последних конвульсивных движений серв задел Миха, отправив его в глубокий нокаут.

- Ссссс-шшшш! - скомандовал старший зайстеанин.

И семь плавно-стремительно рассекающих пространство и время живых теней метнулось навстречу боевым андроидам. Бой был страшным, ожесточенным, но неравным.

- ВСЕ НАЗАД! БЫСТРО! ВСЕ!!!

Хагер, который уже было почти устремился к своей последней в жизни смертельной схватке с сервом, отшатнулся, падая, он покатился по песку. Раф и Наяна бросились назад еще быстрее. Голос Ритты звучал так, что молодой киммериец от всей души желал, чтобы его примеру последовали и оставшиеся в живых зайстеане. Но превратившиеся в смертоносные боевые машины рептилии повиновались командам только своего предводителя, а тот уже ничего не видел и не слышал, и больше не двигался, раскинувшись навзничь на потемневшем от крови песке. И зайстеане, и сервы во главе с погонщиком, и второй погонщик со своими сервами оказались на линии противостояния. Между ними и Риттой распластались лишь истекающие кровью, искореженные поверженные тела.

- А-а-а! Ахаа-ха-ха-ха! Вот и наша суперменка! - гаденько захихикал через динамик ошалевший от принятых наркотиков погонщик сервов. - Ца-ца-ца! И кто-то тебя сейчас отсюда выведет? Эта дохлая кучка! - серв-носитель пнул лежащего на земле Миха.

- Нет! - закричал Гим, он бросился вперед, чтобы встать между боевым сервом и девушкой. - Ритта! Тебе ни в коем случае нельзя это делать!

Одним небрежным движением один из сервов сломал ему позвоночник, обмягшее тело парня сломанной игрушкой упало на песок.

- О-о! А ну-у-у давай, поиграем! Я и мои сервы против твоих дешевых приемчиков!

- Да, - сказала Ритта.

Хагер закрыл глаза. Он надеялся, что его примеру последовали все остальные. Он не видел, но знал, что ослепительный шквал огня в эти мгновения дотла сжигает все, что видит перед собой Ритта. Ритта мутант. Ритта - пирокинетик.

В яростном пламени в считанные доли секунды горели и плавились боевые сервы, в первое же мгновенье погиб и их обезумевший предводитель. Погибли и все другие, и зайстеане, и в безжалостном неотвратимом огне в доли секунды сгорело мертвое тело Гима, и, быть может, беспомощный, но все еще живой Мих.

Торжественную церемонию, посвящающую стажеров в Выпускники Академии Исследовательского Космического Корпуса, Хагер запомнил, это было то, к чему он стремился с самых ранних лет, это был апофеоз его стремлений и желаний... Раф и Наяна тоже стояли в этом строю. И все было так впечатляюще! Но... Стоя в ровной шеренге будущих эмиссаров ИКК в Зале Памяти Исследователей-Первопроходцев, под куполом самого величественного здания Столицы Кимма, Хагер думал о своих друзьях. О тех, кто погиб, и о тех, кто остался живыми...

Сколько бы он не пытался отмыться под упругими струями водяного душа, жженый песок университетского полигона все еще скрипел на его зубах. Хагер знал, что это иллюзия, но он так же знал, что вряд ли можно смыть с себя то, что было, то, чему он оказался невольным, практически беспомощным, свидетелем.

Спустя несколько страшных, так долго тянущихся, минут после происшедшего, оставшиеся в живых стажеры уже не были способны ни радоваться, ни удивляться, когда на полигоне появился Клавд Хатч. Он бережно вынес на руках рыдающую, обессилевшую Наяну; андроиды помогли добраться до глайдера ИКК Хагеру и Ритте, Раф до глайдера дошел сам. При этом он нашел в себе силы дать предельно четкий, без эмоций, всеобъемлющий отчет о происшедшем.

Далее у Хагера в памяти был провал. В себя он пришел только на рейсовом киммерийском корабле, где вся обстановка соответствовала тем, как ему казалось, давным-давно прошедшим временам, когда парень не покидал Родины.

И хотя признанным лидером группы был Раф, именно к нему во время полета в каюту тихонько пробралась Наяна. Скорее всего, она говорила больше для себя самой, чем для Хагера.

- Понимаешь... Я знаю, что должна. Я должна была сейчас улететь с Университета. Ноги бы моей больше там не было! Мих, Гим... и Айса, и Ритта... Хотя что-то внутри меня кричит, криком кричит, что если бы я осталась, я бы была счастлива. НО! Хагер. А вдруг он, он разлюбит меня? А вдруг я его перестану любить? Может же такое случиться? Ведь Корпус - это на всю жизнь, в отличие от всякой такой самой искренней большой любви. Знаешь, что сказал мне инструктор? "Я скорблю и радуюсь вместе с Вами, эмиссар Наяна". Я - эмиссар Корпуса. Да, я буду жалеть о несбывшемся. Но, Хагер! Стать эмиссаром Корпуса - мой путь, моя мечта. И эта мечта - она осуществилась, я достойна, я - эмиссар Исследовательского Космического Корпуса. А вдруг, а может же быть так, что мое такое близкое, мое сиюминутное счастье исчезнет? А ИКК - это навсегда! Что скажешь? Что скажешь, Хагер?

-Ты права. Да. Ты права, - только и мог сказать Хагер. А что еще он мог сказать.

Принимая присягу Хагер вспоминал не тот тягостный разговор с Наяной, не наигранно бодрые оптимистичные беседы с Рафом. Он вспоминал свою последнюю встречу с Риттой. В тот момент парень больше смотрел на нее, чем слушал, что она говорит. Но все запомнил, все, до последнего слова.

- Мне очень жаль, Ритта. Мне очень жаль. Да если бы не ты, мы бы все погибли, все. Никто не виноват, так случилось...

- Что уж теперь! - криво улыбалась Ритта. - Хатч, видимо от всей души, предложил мне пройти реабилитационный курс. Маленькую коррекцию мозгов. Чтобы воспоминания о практике не были слишком тяжелыми. Добрый он, правда? Только я отказалась. И он не настаивал. Принцип Невмешательства. Как мне нравится наш основной моральный принцип! А тебе, Хагер?

- Ритта, но может быть, может, можно еще как-нибудь, ну, в общем... - его слова казались Хагеру самому предельно глупыми и маловразумительными, он изо всех сил пытался найти другие, но не мог.

- Вряд ли. Я им не нужна. Я мутант. Да это не главное, многие парапсихи успешно служат в ИКК. Но, сам понимаешь, Хагер, у меня, как выяснилось, неустойчивая психика. Слишком опасно принимать в ряды безупречных эмиссаров потенциального убийцу.

- И что ты теперь будешь делать, Ритта? - сдавленно проговорил Хагер.

- Еще не знаю. Ведь передо мной все двери открыты! Хм. Может быть войду в правление семейной корпорации, буду контролировать немалую часть товарооборота Кимма.... Как папа. Может, буду разводить цветочки и устраивать роскошные приемы на шесть сотен гостей.... Как мама. Или путешествовать с планеты на планету, кружиться в вихре удовольствий, получать каждый день новые впечатления. А, все это мусор. Некоторые, вроде Рафа, например, считают что я тоже ни на что не гожусь. Брак. Мусор. А вдруг он, как и всегда, прав?

- Ритта, да нет же!

- А почему нет? Может быть, мое место среди мусора. Или среди тех, кто вывозит мусор.

- ФКМ? - переспросил Хагер. - Ты хочешь завербоваться на один из звездолетов Флотилии Космических Мусоровозов?

- А почему бы и нет?

Мир:// Базовая / События / Абфур / Неестественный отбор /

редактировать: [файл] | [каталог]

Каталог Зведолет ФКМ "Абфур"

• .. (На уровень вверх): События


• Дела давно минувших дней, приданье старины глубокой <Бигмен>
• Неестественный отбор <Irif> 25.05.2001
• Одно из двух <Irif>
• Они <Irif>
• Сказки старого урса <Irif>
• Супермодуль <Irif>

Просьба оставлять отзывы о прочитанном в форуме. Нам важно Ваше мнение!

Герои    Зоны    Корабли    Обзоры    Планеты    Разное    Расы    События    Технологии      Мирадуга   


Design by Helisheva Vishnevsky